До 1735 р. відноситься публікація його дипломної дисертації під назвою «Meditationes philosophiсае de nonnullis ad зростання pertinentibus» («Філософські роздуми про деякі предмети, що належать до поеми»), де вже вгадується ядро теорії, яку Баумгартен викладе в двох томах «Естетики» (1750-1758).
У 1739 р. Баумгартен опублікував «Метафізику», яка до 1779 р. витримала сім видань; в 1766 р. вона була переведена з латини на німецьку мову Георгом Фрідріхом Мейером (1718-1777), учнем Баумгартена. Кант відгукнувся про цю роботу як про «найбільш корисному і ґрунтовного з усіх підручників такого роду».
Сам Кант використовував його у своїх лекціях. «Метафізика » Баумгартена — «компендіум з тисячі параграфів вольфианской теорії, написаний сухим і лаконічним стилем, безсумнівно, корисний як базовий текст для університетських занять». «Метафізика, — пише Баумгартен, — це наука про перших принципах людського пізнання.
Складовими частинами метафізики є онтологія, космологія, психологія та природна теологія». І якщо «онтологія — наука про найбільш загальні предикатах сущого», «загальна космологія — наука про основні предикатах світу, вона носить емпіричний характер, коли спирається на досвід, і раціональний, — коли спирається на поняття світу». Зі свого боку, «психологія — наука про загальні предикатах душі»; вона «носить емпіричний характер, коли витягує свої постулати з досвіду, і раціональний, — коли виводить їх за допомогою довгої дедуктивної ланцюжки з поняття душі».
Нарешті, природна теологія — наука про Бога, в тій мірі, в якій може бути зрозуміла без віри, вона включає: 1) поняття Бога; 2) Його дії». Як можна бачити з цього короткого резюме, метафізична думка Баумгартена в основному обертається в рамках вольфианской парадигми. Історична заслуга Баумгартена «перш за все в тому (як добре побачив Вундт), що він спорудив щось на кшталт «мосту» між схоластичної метафізикою і кантианскими трансценденталиями, між реалізмом з онтологічної перспективою і логіко-гносеологічним зрізом структури буття» (Б. Б’янко).
«Видатний аналітик», за оцінкою Канта, Баумгартен заклав філософські основи естетики. Естетика (саме Баумгартен запропонував цей термін — (aisthesis — від грец. відчуття) не може бути зведена до правил створення твору мистецтва або аналізу його психологічного ефекту; все це для Баумгартена проста эмпирия. Естетика — наука про чуттєве пізнання», і тому — «нижча гносеологія», оскільки займається «нижчої здатністю до пізнання».
«Підлегла здатність» готує до «досконалості чуттєве пізнання», отже, необхідно ретельно вивчити його закони, і, таким чином, естетика стає «молодшою сестрою логіки» і запозичує в неї систематичний характер. Паралелізм, встановлений між естетикою і логікою, і слідом за цим системно теоретичний інтерес до «естетики» вийшов далеко за межі простого декору. Зміни пов’язані з новою антропологією. Чисто наукового знання тепер недостатньо. Є чуттєве пізнання, і воно автономно, а не функціонально. Вже Лейбніц, як зазначає Кассирер, протиставив «ясну» ідею «виразною». «Ясна» ідея достатня для життя, вона робить можливою нашу першу орієнтацію в чуттєвій середовищі; «чітка» ідея дає адекватне знання речей, відповідь на «чому», не задовольняючись розрізненням предметів за відчувається характеристиками.
Естетика, по Баумгартену, — наука про «ясних» і «змішаних» уявленнях. Perceptio confusa (змішане сприйняття)»етимологічно вказує на сприйняття сплетення елементів, коли не можна вичленувати окремі елементи цілого, слідуючи за ними ізольовано» (Е. Кассирер).
Естетична інтуїція — незалежне цілісне пізнання чуттєвого. Воно означає бачити щось, відчувати, знати і розуміти без чому. Ось як Кассирер намагається пояснити це: «Якщо на базі методів точної науки ми пояснюємо феномен кольору, розгортаючи колір в чистому русі, ми не тільки знищуємо його чуттєвий аспект, але і усуваємо естетичне значення. Колір як художній образ, завоювання живопису, зникає при фізико-математичної редукції; з чуттєвим досвідом пропаде всякий слід естетичної функції кольору».
«Естетика займається чуттєвим феноменом, не роблячи спроб перейти від нього до «причин», тобто до чогось зовсім іншого. Звернення до причин не пояснило б естетичного змісту феномена, але зруйнувало б його» (Е. Кассирер). Отже, ми бачимо, що Баумгартен — не тільки «видатний аналітик», віртуоз схоластичної логіки, але і мислитель, бачить кордон цієї логіки. «Виразні» ідеї і «принцип достатньої підстави» не мають ніякої влади у сфері «чуттєвого пізнання». Краса пейзажу — не справа геолога: «Інтуїція чистого споглядання пейзажу дана тільки майстрові, художнику чи поетові. < …> Споглядає образ забуває запитати про його «причини». < …>
Віддатися чистого ефекту і зупинитися на цьому необхідно, якщо ми хочемо, щоб феномен не вислизнула з рук» (Е. Кассирер). Для Баумгартена окрім логіки, що досліджує закони мислення, існує також естетика — наука про закони чуттєвого пізнання; цим він відновлює філософське гідність чуттєвого. Баумгартен бореться «за чистоту естетичної інтуїції перед судом розуму. Мета естетики — узаконити внутрішні психічні можливості, не пригнічуючи їх» (Е. Кассирер).
Його теоретична спадщина вивчено недостатньо. Філософію він визначав як науку про якості речей, постигаемых незалежно від віри; розрізняв теоретичну філософію (метафізику і фізика) і практичну (етика, філософія права, вчення про сумніві і вчення про висловлення). Гносеологія, яка передує метафізиці, поділяється на естетику (вчення про чуттєвому пізнанні) і логіку (вчення про раціональному пізнанні); естетика (Баумгартен увів сам термін) поділяється на теоретичну і практичну частини. Теоретична частина естетики повинна була охопити 1) евристику, 2) методологію і 3) семіотику. Написана була лише евристика.
Естетику Баумгартен визначив як науку про красу, досконалість та удосконалення чуттєвого пізнання, ототожнивши при цьому поняття «прекрасне», «чуттєве» і «досконале». Три основних компонента естетичного досконалості-розумове зміст, порядок, вираз. Чуттєвість Баумгартен трактував дуже широко, відносячи до неї пам’ять, дотепність, інтуїцію, захоплення, уяву, фантазію. Він ввів поняття «естетичної істини», осягається завдяки «аналогій розуму», в противагу «логічної істини», схватываемой у виразних уявленнях, і поняття піднесеного, розвиненого потім В. І. Винкельманом і В. Кантом.
В рамках категорії естетичного «величі» (magnitude) обговорював питання про відношення мистецтва і моралі. Згідно Баумгартену, завдання мистецтва не повинна обмежуватися навчанням чесноти допомогою прикладів: саме мистецтво повинно виховувати красою. Баумгартен здійснив велику роботу в області філософської термінології. Він ввів поняття «суб’єктивний» і «об’єктивний» у сучасному значенні, а також терміни «в собі» («сама по собі») і «для себе».
