Прийнято розрізняти творчість художника, що створює концепцію світу (тлумачення чи це його сутності або ж це — ідеальний образ) , і роботу художника , » наслідує » природі , що копіює явища . Само собою зрозуміло , що ця нова психологічна установка обумовлює і нові формальні прийоми .
Леонардо дотримувався своїх живописних концепцій. Він написав « Трактат про живопис» , де їх і виклав . Цінність « Трактату про живопис» незмірно велика в очах істориків культури , оскільки саме в ньому опинилися зібраними нові погляди Леонардо , пов’язані з теорією і практикою художньої творчості.
« Картина у живописця буде мало досконала, якщо він в якості натхненника бере картини інших … як це ми бачимо на живописцях після римлян , які весь час наслідували один іншому і із століття в століття весь час штовхали це мистецтво до занепаду ».
Своєрідність і індивідуальність у творчості , передбачає Леонардо , повинні бути у кожного майстра.
« Недостойний похвали той живописець , який добре робить тільки одну — єдину річ , наприклад — голе тіло , голову , сукні , або тварин , або пейзажі , або інші Зокрема , бо немає настільки тупого таланту , який , звернувшись до однієї-єдиної речі і постійно нею займаючись , не зробив би її добре ». Живописець зобов’язаний бути універсалом , вважав Леонардо , являючи собою зразок всебічно розвиненої особистості .
Філософсько-естетичні роздуми і практичні рекомендації Леонардо , розкидані по окремих записників і зібрані в компілятивний трактат , надали виключне вплив на хід розвитку художньої практики Відродження і на становлення ренесансної естетичної теорії.
Прямих свідчень того , що Леонардо замислив написати вчений трактат з питань теорії та практики мистецтва , немає , але , тим не менш , проблеми художньої творчості не тільки займали його, а й стояли першими серед інших наукових проблем. Естетика Леонардо замикає розвиток художньої теорії кватроченто і відкриває нову сторінку в історії естетичної думки.
Багатьом зобов’язаний своїм попередникам , Леонардо вирішує ряд практичних і теоретичних проблем в рамках традиції , спираючись на досвід Альберті , Гіберті і Ченніно Ченніні . Його ідеалом був художник Верроккьо , наступний в мистецтві девізу « Наслідуй і пізнавай природу». Так само як і Альберті , він бачить в живописі не тільки « передачу видимих творінь природи » , а й « дотепну вигадку ».
Основним питанням його теорії , дозвіл якого визначило всі інші теоретичні посилки Леонардо , було визначення сутності живопису як способу пізнання світу . «Живопис — наука і законна дочка природи » і « має бути поставлена вище всякої іншої діяльності, бо вона містить всі форми , як існуючі , так і не існуючі в природі»
Визнаючи необхідність наслідування природі й проходження її законам , Леонардо не забував і право художника на фантазію і політ уяви , необхідні для того , щоб проникнути у світ умоглядних понять. «Малюнок вільний … — писав він , — і живописець може користуватися цією свободою , а де є свобода , там немає правила». Леонардо не вважає себе вправі повчати або давати рекомендації з обов’язковим проходженням ім. Ні, він міркує , розмірковує , а головне , спостерігає , прагнучи осягнути за випадковими , одиничними явищами то загальне , що робить цей світ впорядкованим і гармонійним цілим.
Природа для Леонардо є нескінченне джерело наукових спостережень і художніх узагальнень. Саме живопис стала для нього найбільш досконалим інструментом пізнання світу природи і людського суспільства. Інструментом науки живопису стало зір , саме вона дала людині можливість сприймати реальний світ у всьому різноманітті його проявів , і всякий « втратив зір подібний тому, хто вигнаний зі світу » , бо життя без зору — « сестра смерті». «Ми ясно знаємо , що зір — це одне з якнайшвидших дій , які тільки існують …»] . Висуваючи зір в основу чуттєвого пізнання світу , Леонардо не визнає ніякого іншого наукового методу , крім емпіричного .
Основою художньої практики , на думку Леонардо , повинна стати теорія . Теорія і практика нерозривні в його виставах. Саме художня теорія — як обґрунтування і закріплення практики — є шлях до досягнення універсальності , яка об’єднує пізнання в галузі природничих та математичних наук з філософією і етикою.
Живопис представляється Леонардо тим універсальним методом пізнання дійсності , який охоплює всі предмети реального світу , більш того , мистецтво живопису створює видимі образи , зрозумілі і доступні розумінню всім без винятку. У цьому випадку саме особистість художника , збагаченого глибокими знаннями законів світобудови , і буде тим дзеркалом , в якому відображається реальний світ , заломлюючись крізь призму творчої індивідуальності.
Пафос Леонардо був виправданий боротьбою за включення живопису і скульптури , раніше входять до числа механічних мистецтв , або ремесел , в ранг « вільних мистецтв».